Antes de nada intentemos pensar como haría cualquier ser humano para resolver un problema. Pongamos un ejemplo:

Ahora mismo estáis sentados delante del ordenador pensar como saldríais de la habitación (la verdad que en esas situaciones los humanos poseen sensores periféricos que son bastante útiles), imaginaros en que lugar estamos, eres un punto rojo en una habitación, hay muchos obstáculos analizamos el camino y rápido encontramos la salida.

¿Como lo haría una máquina? De la misma forma.

1. Si conocemos la habitación lo primero sería coger referencias intentar saber donde estamos (sensores como brújulas electrónicas, ultrasonidos, infrarrojos, hasta sensores de visión artificial, nos pueden dar pistas), en definitiva, poner un punto rojo en la habitación, es decir, caracterizar el estado de origen.
2. Después buscar. Existen infinitas formas de salir de una habitación, pero algunas son más rápidas que otras (dar vueltas alrededor de la habitación hasta llegar a la puerta no es muy útil) y  algunas son muy buenas. Las mejores soluciones son las óptimas.
3. Llevamos a cabo la solución durante este proceso iremos pasando por muchos lugares, esto cambia por completo la situación, nos podemos encontrar obstáculos no previstos, que el objetivo ha cambiado de lugar o que no estamos realmente donde pensábamos. Hasta llegar a la puerta pasamos por múltiples estados y esto puede alterar la resolución de nuestros problemas, hasta el punto de que se convierta en un problema sin solución.
4. Cuando la máquina llega a la puerta detecta que ha cumplido el objetivo llega a su estado final, y ya puede intentar resolver otros problemas.

Si generalizamos podemos ver que resolver cualquier problema se puede hacer en los siguientes pasos.

1. Caracterizar el estado inicial.
2. Encontrar la solución óptima partiendo de ese estado.
3. Cambiar de estado y revisar la solución.
4. Detectar que se ha alcanzado el estado final.

La complejidad de esto reside en como conseguir cumplir cada uno de los objetivos, dependiendo de la situación. Pero eso lo dejaremos para más adelante.